Das charakteristischste Leistungsmerkmal des Manufacturing on Demand ist die Produktion nur im Kundenauftrag. Es wird nicht mehr wie bisher in optimierten Losen gearbeitet, sondern jedes Teil wird individuell gefertigt ("One-Piece-Flow"). Voraussetzung hierfür ist die Möglichkeit, jeden Kundenauftrag individuell zu verfolgen. Mittels "Customizing" wird versucht, jedem Kunden das "optimale, direkt auf ihn zugeschnittene Produkt" herzustellen.

Abb.3: Modularisierung der Produkte

Die Kunden haben die Auswahl zwischen verschiedenen Modulen (Antriebsmodule, Getriebemodulen, Cockpit…), sowie einem breiten Spektrum von Komponenten (Außenspiegel, Halogen-Beleuchtung...) oft in vielen verschiedenen Varianten. Die Möglichkeiten hierbei sind beinahe unerschöpflich. Module bilden geschlossene Funktionseinheiten (eines so genannten "modularen Produkts") und sind mit anderen Modulen austauschbar. Die Schnittstellen zwischen den Modulen sind klar definiert, so dass sich die verschiedenen Module problemlos zusammenstellen lassen. Alle Module sind standardisiert und werden (nur noch) kundenspezifisch konfiguriert.

Damit steht die Produktion von modularen Produkten im Gegensatz zur Einzelfertigung der konventionellen Technik. Bei der konventionellen Einzelfertigung wird auch kundenspezifisch produziert, jedoch gibt es hier keine standardisierten Elemente und kaum vorgefertigte Produkte. Alle Teile werden einzeln in der Reihenfolge angefertigt, in der sie benötigt werden, und individuell angepasst. Erst nachdem die Teilefertigung abgeschlossen ist, kommt es zur Montage. Bei der modularen Fertigung werden Einzelteile und Komponenten angeliefert und daraus gleichzeitig die verschiedenen Module gefertigt. Verschiedene Abteilungen sind jeweils für verschiedene Module verantwortlich. Am Ende werden dann die einzelnen Module zusammengesetzt.

Abb.4: Modularisierung der Produktion

Um eine schnelle Reaktion auf den Kundenauftrag zu ermöglichen, müssen die zu seiner Erfüllung notwendigen Prozessketten kurz und gegenüber möglichen Turbulenzen störungsresistent sein. Man unterscheidet zwischen zwei verschiedenen Prozessketten.

Beim Manufacturing on Demand steht die Erfüllung von Kundenanforderungen in Bezug auf die Individualität des zu liefernden Produktes und seiner Qualität im Mittelpunkt. Um diesen Anforderungen gerecht zu werden, müssen die Produktionssysteme so gestaltet sein, dass sie häufige Produktwechsel in der Produktionsreihenfolge und Generationenfolge reibungsfrei überstehen. Nicht nur das Produktionssystem als ganzes, sondern alle Teilsysteme müssen entsprechend dem Kapazitätsbedarf kurzfristig veränderbar sein. Dies ist auf unterschiedliche Arten möglich:

Neben der Erfüllung von Kundenanforderungen in Bezug auf Individualität des zu liefernden Produktes und seiner Qualität hat beim Manufacturing on Demand die Terminzusage höchste Priorität. Die auf die Kunden zugeschnittenen Produkte müssen schnellstmöglich lieferbar sein. Durchlaufzeiten müssen so weit wie möglich gekürzt werden.

Hierzu liefert das Konzept des "fraktalen Unternehmens" interessante Lösungsansätze. Beim "fraktalen Unternehmen" wird versucht, durch Dezentralisierung, Eigenverantwortung und Selbstorganisation mehr Dynamik und dadurch schnellere und bessere Reaktionsfähigkeit auf sich ergebende Nachfrageschwankungen zu erreichen. Das Unternehmen wird also in verschiedene dezentrale Bereich oder Organisationseinheiten eingeteilt, die zwar in ein Kommunikationsnetz eingebunden, ansonsten aber weitgehend autonom sind und einen abgeschlossenen Aufgaben- und Verantwortungsbereich haben. Die Organisationseinheiten organisieren und optimieren sich selbst nach vorgegebenen und vereinbarten Zielen. Je nach Aufgabenstellung müssen sie sich neu anpassen, werden in die Prozesskette miteinbezogen oder bleiben draußen. Nur wenn es zur Verkürzung der Prozesskette und zur wirtschaftlichen Fertigung unbedingt notwendig ist, wird an einem Ort zusammengearbeitet. Durch diese Art der Organisation wird viel Zeit eingespart.

Ein weiterer Vorteil der Einteilung in verschiedene Organisationseinheiten oder Bereiche liegt in der erhöhten Transparenz. Dadurch, dass einzelne Prozesse in dezentrale Bereiche eingeteilt werden (die für die Planung, Durchführung und Kontrolle "ihrer" Prozesse verantwortlich sind), wird die Komplexität innerhalb der Produktion als ganzes reduziert. Planung und Steuerung werden so erleichtert. Zudem stehen die Organisationseinheiten im Wettbewerb zueinander. Dadurch, dass sie weitgehend autonom arbeiten, ist ihre Leistung leichter bewert- und vergleichbar. Wenn das Unternehmen mit der Leistung einer Organisationseinheit nicht zufrieden ist, besteht die Möglichkeit des Leistungszukaufs.

Um die extreme Kapazitätsflexibilität und kürzeste Lieferzeiten, die vom Manufacturing on Demand gefordert werden, zu bewältigen, ist es notwendig, in offenen Netzwerken zu produzieren. An der Spitze eines solchen offenen Netzwerkes steht das Unternehmen, welches das gesamte System, d.h. Produkt und Produktion im Netzwerk beherrscht. Dieses Unternehmen, auch Systemführer genannt, muss sich bei (verschiedenen) Komponentenherstellern (=Zulieferern) mit Teilen versorgen. Die Komponentenhersteller wiederum beziehen ihre Teile von verschiedenen Teileherstellern. Systemführer, Komponenten- und Teilehersteller sind alle autonome Leistungseinheiten und bilden ein offenes Netzwerk. Zugang zu diesem Netzwerk haben nur die Unternehmen und Zulieferer, deren Produkte und Komponenten bestimmte Kriterien erfüllen. Heute suchen Unternehmen verstärkt weltweit nach Zulieferern, von denen sie Produkte und Komponenten zu niedrigen Kosten und mit ausreichender Kapazität beziehen können ("global sourcing"). Lieferanten können im offenen Netzwerk je nach Bedarf zugeschaltet, gewechselt oder aufgegeben werden. Die Lieferanten werden auch als "virtuelle Elemente im offenen Netzwerk" bezeichnet, wobei der Begriff "virtuelle Elemente" von der Bezeichnung "virtuelles Unternehmen" abgeleitet ist.

Beim Manufacturing on Demand kommt es sehr häufig zu großen Bedarfsschwankungen und damit zu unterschiedlichen Auslastungen der Kapazität. Daraus resultiert die Notwendigkeit, bei hoher Nachfrage vorübergehend externe Leistungseinheiten als virtuelle Elemente zuzuschalten. Je nach Kapazitätsauslastung und abhängig von dem, was produziert wird, kann sich so die Struktur des Unternehmens ändern.

Beim Manufacturing on Demand muss der Weg vom Kunden zum Kunden (Auftrag – Lieferung) durchgängig organisiert sein. Sobald ein Auftrag vom Kunden kommt, wird dieser in einen bestimmten Produktionsauftrag umgesetzt. Dies geschieht durch durchgängige Informationssysteme, die stets zur richtigen Zeit am richtigen Ort die notwendigen Aktivitäten auslösen.

Auf turbulenten Märkten, auf denen sich Einflussgrößen und Faktoren ständig ändern, ist es notwendig, dass die Unternehmen ihre Produktion ständig verbessern. Nur ein lernfähiges Unternehmen kann zur Selbstoptimierung gelangen. Diese Optimierung muss beim Manufacturing on Demand lokal und selbständig stattfinden, damit die notwendige Lernintensität und -geschwindigkeit erreicht wird. Nur durch eine hohe Lernintensität und -geschwindigkeit zahlt sich die hohe Flexibilität des Manufacturing on Demand auch finanziell aus.

In der Industrie wird der ständige Verbesserungsprozess auch als industrielles Lernen bezeichnet. Zielsetzungen und Inhalte des industriellen Lernens sind beispielsweise:

Um flexible, kundenindividuelle Produkte und Dienstleistungen herstellen zu können, müssen die Kunden in den Leistungserstellungsprozess integriert werden. Vor der Fertigung des kundenindividuellen Produktes müssen die Kunden genaue Informationen über die von ihnen gewünschten Produktmerkmale bereitstellen. Dieser Prozess wird beim Mass Customization als Individualisierungsinformation bezeichnet. Optimalerweise läuft der Vorgang der Erhebung der Individualisierungsinformation so einfach wie möglich ab. Für den Kunden (und für das Unternehmen) soll der Vorgang möglichst wenig komplex und mühelos sein.

Grundlage der Produktentwicklung im Mass Customization ist eine modulare Produkt- und Leistungsarchitektur. Alle kundenspezifischen Produkte bestehen aus einer begrenzten Anzahl standardisierter und individualisierter modularer Komponenten (inklusive begleitender Dienstleistungen), die untereinander kompatibel sind und aus denen eine kundenspezifische Endleistung erbracht wird.

Mass Customization hebt sich insbesondere durch die hohe Anzahl an Varianten von der Konkurrenz ab. Produkte werden in so vielen Varianten angeboten, dass die Wünsche jedes relevanten Kunden erfüllt werden. Die Differenzierung ist jedoch nicht nur über die Varietät möglich. Die Erstellung kundenbezogener Dienstleistungen, ein besonderes Produktimage oder ein hoher Lieferservicegrad können ebenso Differenzierungsoptionen sein.

Charakteristisch für das Mass Customization ist, dass die kundenspezifischen Produkte zu einem Preis angeboten werden, der in etwa dem Preis für ein vergleichbares Standardgut entspricht, bzw. zu einem Preis, den die Käufer vergleichbarer Standardgüter bereit sind zu zahlen. Diese Preise sollen durch die Effizienzvorteile einer kundenindividuellen Massenproduktion erreicht werden und nicht durch Kreuzsubventionierungen innerhalb des Unternehmens. Eine kundenindividuelle Massenproduktion bringt mit sich, dass immer erst auf Bestellung produziert wird. Dadurch können Unternehmen besser planen, sparen Lagerhaltungskosten und können das "Moderisiko" minimieren (vor allem in der Bekleidungsindustrie ist das "Moderisiko" ein großes Problem, da sich Kleidung, sobald sie aus der Mode gekommen ist, nur sehr schwer und mit großen Preisreduktionen verkaufen lässt).

Im Gegensatz zum klassischen Manufacturing on Demand zielt das Mass Customization auf einen großen Absatzmarkt. Es werden Güter und Dienstleistungen produziert, für die es eine große Käuferschaft gibt. Dabei kann der relevante Markt viele Millionen Menschen umfassen (z. B. in der Bekleidungsindustrie), bei anderen Produkten (wie z. B. bei Fertighäusern) kann schon ein Markt von einigen hundert Abnehmern ein großer Massenmarkt sein. Die einzelnen Kunden unterscheiden sich bezüglich ihrer Wünsche an bestimmte Eigenschaften des jeweiligen Produktes.

Die Unternehmen, die das Konzept des Mass Customization umsetzen, haben die Möglichkeit, die aus der Interaktion mit den Kunden gewonnenen Informationen zum Aufbau einer dauerhaften Kundenbeziehung zu nutzen. Durch solche dauerhaften Kundenbeziehungen können Unternehmen sich einen bedeutsamen Wettbewerbsvorteil sichern.

Obwohl beim Mass Customization individualisierte, kundenspezifische Produkte und Dienstleistungen hergestellt werden, darf das Mass Customization nicht mit Einzelfertigung gleichgesetzt werden. Während die Kunden bei der klassischen Einzelfertigung von Grund auf neue Produkte kreieren können, ist dies beim Mass Customization nicht möglich. Beim Mass Customization sind die Möglichkeiten zur Individualisierung von Produkten von vornherein eingeschränkt. Individualisiert werden die Produkte nur an einigen, für den Kunden relevanten Komponenten.

Mass Customization ist deutlich von einer Variantenfertigung zu unterscheiden. Bei der Variantenfertigung kommt es zu keiner Kommunikation mit dem Kunden. Über den Handel wird den Kunden, die dem Unternehmen nicht einzeln bekannt sind, eine so große Auswahl unter verschiedenen ähnlichen Produkten angeboten, dass sie ein Produkt finden, das ihren Wünschen ungefähr entspricht. Die Produkte werden aufgrund einer Absatzprognose, also quasi "auf Verdacht", vorgefertigt und nicht erst produziert, nachdem eine Bestellung eingegangen ist.

Sowohl beim Mass Customization als auch beim Manufacturing on Demand wird nur im Kundenauftrag produziert. Der Hauptunterschied zwischen Mass Customization und dem klassischen Manufacturing on Demand liegt darin, dass es sich beim Mass Customization um eine Form der Massenfertigung handelt. Mass Customization zielt immer auf einen großen Absatzmarkt. Dadurch werden beim Mass Customization vor allem Produkte gefertigt, für die es eine große Zahl von Käufern gibt, z.B. Bekleidung, Schuhe, … Beim klassischen Manufacturing on Demand ist die Losgröße viel kleiner und die Produkte sind viel spezieller und komplexer, z.B. Schiffe, Maschinen, Kraftwerke, ….